Reanálisis de datos del Hubble reduce certeza sobre penachos de agua en Europa

La certeza sobre la existencia de penachos de vapor de agua en Europa, una de las lunas de Júpiter, se redujo significativamente tras un reanálisis de datos del telescopio Hubble. Lo que en 2014 se reportó como evidencia prometedora, ahora se considera menos concluyente, según las nuevas conclusiones de un equipo de investigadores.

Astrónomos habían reportado en 2014 la detección de tenues penachos a través de emisiones Lyman-alpha, una longitud de onda ultravioleta específica vinculada a átomos de hidrógeno. Estos datos sugerían que el vapor de agua que escapaba de la superficie de Europa podría estar descomponiéndose en hidrógeno y oxígeno en el espacio, un indicio clave de actividad geológica.

Europa ha capturado la imaginación científica por mucho tiempo debido a la creencia de que, bajo su "terreno caótico" de crestas y valles, se esconde un vasto océano de agua salada. La presencia de penachos de vapor de agua ofrecería una oportunidad única para estudiar material de ese océano sin la necesidad de perforar kilómetros de hielo, aunque aún requeriría un sobrevuelo de una nave espacial.

"La evidencia de penachos de vapor de agua en Europa no es tan fuerte como la entendimos al principio."

Sin embargo, los investigadores actuales señalan que el análisis original de los datos llevó al telescopio Hubble al límite de sus capacidades. El Dr. Kurt Retherford del Southwest Research Institute, coautor tanto del estudio original de 2014 como del nuevo reanálisis, afirmó que "la evidencia de penachos de vapor de agua en Europa no es tan fuerte como la entendimos al principio".

Lo que se consideraba una posible prueba de penachos de vapor de agua podría ser, en realidad, solo ruido estadístico. El Dr. Lorenz Roth del KTH Royal Institute of Technology, Suecia, autor principal del nuevo estudio, explicó que "nuestro reanálisis tomó nuestra confianza original del 99.9% en la existencia de los penachos y la redujo a menos del 90% de confianza". Para Roth, "eso simplemente no es suficiente evidencia para respaldar la certeza de las afirmaciones que hicimos en ese momento".

A pesar de estos hallazgos revisados, la comunidad científica mantiene el optimismo de que Europa aún podría albergar penachos activos. Un ejemplo es Encelado, la luna de Saturno, donde los chorros de vapor de agua han sido confirmados directamente. Por su parte, la luna Io de Júpiter también produce impresionantes penachos volcánicos, aunque estos están compuestos de dióxido de azufre.

Aunque sus penachos de vapor de agua son menos seguros, la corteza helada y fracturada de Europa todavía podría ofrecer vías para que el agua de su océano subsuperficial escape al espacio. Los científicos esperan que futuras misiones resuelvan la cuestión de una vez por todas.

Entre estas misiones se destaca la Europa Clipper de la NASA, programada para llegar al sistema de Júpiter en 2030. Esta nave estudiará de cerca la capa de hielo de Europa, su atmósfera y su posible océano subsuperficial. Por otro lado, la misión JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea arribará en 2029 y dedicará tres años y medio a examinar Europa, junto con Ganímedes y Calisto, otras dos lunas galileanas de Júpiter.

Estas próximas exploraciones prometen brindar datos cruciales que podrían confirmar o descartar definitivamente la presencia de penachos, ofreciendo una visión sin precedentes del potencial de habitabilidad de Europa.