Científicos Crean Célula Sintética Capaz de Alimentarse y Replicarse

El 1 de julio de 2026, científicos de la Universidad de Minnesota, liderados por la bióloga sintética Kate Adamala, anunciaron un hito extraordinario: la construcción por primera vez de una célula sintética desde cero, capaz de alimentarse, crecer y replicarse como una célula natural. Este avance en biología sintética promete inaugurar una era de organismos diseñados a medida, que funcionen como verdaderas máquinas vivientes.

La creación, apodada "SpudCell" por Adamala, fue ensamblada pieza por pieza a partir de componentes químicos no vivos. Aunque es un prototipo limitado y frágil, su existencia ofrece una comprensión más profunda del origen de la vida y el potencial para abordar algunos de los mayores desafíos biológicos del mundo. La SpudCell se asemeja a una bacteria simple, sin clasificarse como vegetal ni animal.

Adamala destacó la transparencia y el control total sobre su invención, un aspecto crucial para el diseño futuro de estas entidades.

"Sé la lista completa de ingredientes de la célula. Sé exactamente qué sustancias químicas y qué moléculas contiene, así como sus concentraciones. Está completamente definida, lo que significa que podemos diseñarla", dijo Kate Adamala.

Este logro marca la "próxima frontera" de la biología sintética, yendo más allá de la bioingeniería tradicional que modifica células naturales. Mientras que históricamente se han insertado genes (como los de la insulina humana en células de la bacteria _E. coli_ para tratar la diabetes), ahora se busca diseñar sistemas biológicos completamente nuevos desde sus componentes básicos.

Yuval Elani, profesor asociado de Tecnologías Bioquímicas en el Imperial College London, quien no participó en la investigación, enfatizó que construir una célula desde cero libera a los científicos de las "limitaciones y la carga evolutiva de la biología natural". Esto abre la posibilidad de diseñar sistemas y programarlos para que hagan cosas que las células vivas quizá no puedan hacer con facilidad o que simplemente no puedan hacer.

A pesar de su potencial, Adamala describió a SpudCell como "un organismo increíblemente débil" que, por ahora, "básicamente no hace nada más que alimentarse y, de vez en cuando, producir una célula hija". Compuesta por entre 150 y 200 moléculas, puede replicarse durante aproximadamente cinco generaciones, pero es mucho menos compleja que una célula biológica natural, que contiene millones o miles de millones de moléculas.

Las diferencias con las células naturales son notables. SpudCell tarda unas 12 horas en replicarse a una temperatura de 30 grados Celsius, en contraste con una bacteria _E. coli_ que se divide cada 30 minutos. Su genoma es de 90.000 pares de bases, significativamente más pequeño que los 4,6 millones de pares de bases de _E. coli_. Además, la célula sintética carece de citoesqueleto y no puede fabricar sus propios ribosomas, dependiendo de los suministrados de _E. coli_ durante su alimentación.

Los investigadores son claros: no han "creado vida en el laboratorio". Drew Endy, profesor asociado de Bioingeniería en la Universidad de Stanford y cofundador de Biotic, la institución que busca expandir la tecnología, señaló que "todavía no entendemos por completo qué es la vida, ni mucho menos". En su forma actual, SpudCell no representa riesgos para la bioseguridad, ya que solo puede dividirse si se le suministran todos los componentes necesarios, incluidos los ribosomas.

Adamala y Endy aseguran que, al poder construirse desde cero, será posible incorporar medidas de seguridad y mecanismos de protección directamente en el genoma de SpudCell para evitar riesgos si fuera liberada en el medio ambiente. A través de Biotic, esperan que la tecnología central de SpudCell se convierta en un estándar compartido a nivel mundial para la biología de células sintéticas, funcionando como una plataforma de código abierto similar al sistema operativo Linux. Las instituciones académicas y organizaciones sin fines de lucro podrán utilizarla de forma gratuita, mientras que los usos comerciales requerirán el pago de licencias.

Aunque SpudCell "no puede producir nada útil" en este momento, Adamala está entusiasmada con la idea de reunir a la comunidad internacional para acelerar su desarrollo. Tom Ellis, del Imperial College London, si bien calificó el trabajo como "probablemente el mayor avance reciente en el campo de las células sintéticas", no está seguro de que este trabajo específico se convierta en el estándar que todos los investigadores del mundo querrán seguir. El objetivo principal es la colaboración para transformar a SpudCell en una herramienta verdaderamente útil.