Marte revela ríos de magma subterráneos que reescriben su historia geológica

Una frontera oculta bajo la superficie de Marte acaba de reescribir la historia geológica del planeta rojo. Un equipo de la Universidad de Oxford ha descubierto que ríos de magma recorrieron el subsuelo marciano durante millones de años, abriendo la posibilidad de que Marte haya sido mucho más dinámico y tal vez más habitable de lo que se creía. Este hallazgo desafía décadas de teorías sobre la geología marciana y podría cambiar la forma en que los científicos buscan vida fuera de la Tierra.

La investigación, publicada en la prestigiosa revista "Nature Astronomy", se basa en los datos sísmicos recogidos por la sonda InSight de la NASA. Esta nave detectó ondas generadas por impactos de meteoritos y movimientos internos, permitiendo a los científicos observar estructuras a 24 kilómetros de profundidad. Lo realmente sorprendente no es solo la existencia de una frontera química en el subsuelo, sino el tamaño y la complejidad del sistema: el magma se habría acumulado y desplazado lateralmente en redes que abarcan cientos o miles de kilómetros.

Este descubrimiento sugiere una actividad interna de Marte mucho más prolongada y compleja. El autor principal del estudio, Tobermory Mackay-Champion, destacó la capacidad del planeta para mantener estos procesos.

“El planeta podría sostener sistemas magmáticos masivos y duraderos”, explicó el autor principal, Tobermory Mackay-Champion, en declaraciones difundidas por la propia Universidad de Oxford.

Mackay-Champion agregó que "estos sistemas evolucionan y reprocesan roca fundida en toda la corteza". Esto significa que Marte no era simplemente un mundo con volcanes dispersos, sino que operaba con una intrincada red interna de calor y materiales, funcionando como una especie de "plomería" subterránea a escala planetaria.

Hasta ahora, la mayoría de los modelos científicos describían a Marte como un planeta de "tapa estancada". Esto implica que su corteza, a diferencia de la Tierra, no está dividida en placas tectónicas que se mueven y reciclan materiales. Esta ausencia de tectónica se asoció históricamente con una menor capacidad para crear ambientes complejos y, por ende, menos propicios para la vida. Sin embargo, el "magmatismo transcrustal" detectado en este estudio cambia radicalmente este paradigma.

El coautor del trabajo, Jon Wade, enfatizó las amplias implicaciones de este hallazgo. Según Wade, "si Marte pudo desarrollar este tipo de corteza compleja sin tectónica de placas, quizás las condiciones de habitabilidad puedan surgir en más planetas de los que pensábamos". Esto abre nuevas vías para la búsqueda de vida, sugiriendo que la diversidad química y el reciclaje de elementos esenciales no son exclusivos de mundos con tectónica de placas.

El análisis de los datos sísmicos de la NASA reveló que el magma no solo calentaba el interior marciano, sino que también transportaba agua y gases hacia la superficie. Los sistemas magmáticos complejos son cruciales porque pueden favorecer el movimiento de agua y compuestos volátiles, creando así ambientes donde la química es variada y potencialmente apta para el desarrollo de la vida. El estudio identificó una capa densa de materiales ultramáficos bajo una corteza más rica en sílice, resultado de millones de años de fusión, enfriamiento y separación de minerales, aunque no se trata de un océano de magma actual, sino de la estructura solidificada de ese antiguo proceso.

Más allá de la habitabilidad, los sistemas magmáticos complejos también tienen implicaciones económicas y de exploración. Podrían haber generado grandes depósitos de metales cerca de la superficie. "Porque estos sistemas generan grandes depósitos metálicos, Marte puede albergar mayor riqueza mineral cerca de la superficie de la que calculábamos", afirmó Mackay-Champion. Esto aumenta considerablemente el atractivo del planeta para futuras misiones tripuladas y, a largo plazo, para la instalación de colonias humanas.

La investigación sugiere que este fenómeno se extiende por gran parte del hemisferio norte marciano. No obstante, los científicos advierten que aún falta información de otras regiones del planeta. Serán necesarios más sismómetros y análisis adicionales para determinar cuánto varía la estructura bajo diferentes zonas y, crucialmente, durante cuánto tiempo permaneció activa esta red magmática.

El planeta rojo aún esconde buena parte de su historia bajo el polvo, pero este descubrimiento ofrece una nueva hoja de ruta para explorar tanto Marte como otros planetas rocosos. Jon Wade resumió esta visión en la nota oficial de la Universidad de Oxford: "Este trabajo amplía el tipo de mundos donde podrían surgir condiciones favorables", desafiando la noción de que la tectónica de placas es indispensable para la vida.