La NASA descubre compuestos orgánicos inéditos en rocas marcianas con Curiosity

El rover Curiosity de la NASA encontró compuestos orgánicos en rocas antiguas de Marte, un hallazgo que confirma que la materia orgánica puede sobrevivir miles de millones de años en el planeta rojo. La investigación, realizada en el cráter Gale, utilizó una técnica química inédita que permitió liberar y detectar fragmentos de materia orgánica atrapados en las rocas. Este descubrimiento fue posible gracias a la colaboración de instituciones en Estados Unidos, México y Francia, y fue publicado en Nature Communications.

Antes del estudio, los científicos querían saber si las rocas más antiguas de Marte conservaban moléculas orgánicas complejas. Estudios previos solo habían detectado compuestos simples, y existían dudas sobre la capacidad de los minerales en Marte para proteger estas sustancias químicas durante tanto tiempo. La zona elegida para el análisis fue una área rica en arcilla dentro del cráter Gale, donde las condiciones favorecen la conservación de moléculas complejas.

Para ello, emplearon una técnica de química húmeda con tetrametilamonio hidróxido (TMAH), que rompe enlaces químicos y libera fragmentos orgánicos. La muestra fue tomada de la roca Mary Anning 3, perforada por Curiosity en Knockfarrill Hill. El instrumento SAM calentó la muestra y añadió TMAH, permitiendo que diferentes moléculas se liberaran y fueran detectadas por los instrumentos del rover.

El análisis reveló la presencia de compuestos cíclicos y aromáticos como benceno, tolueno, naftaleno, metilnaftaleno y trimetilbenceno. La detección de benzotiofeno fue un avance importante, ya que es la primera vez que se confirma esta molécula en Marte. También se identificó metilbenzoato, demostrando la eficacia de la técnica para detectar moléculas complejas en el planeta rojo.

Este hallazgo amplía las posibilidades de que Marte haya albergado condiciones favorables para la existencia de vida en el pasado y abre nuevas vías para futuras exploraciones en busca de materia orgánica en el planeta.