La NASA confirma antiguos sedimentos en Marte, clave para buscar vida

Hace más de 3500 millones de años, el cráter Jezero en Marte albergaba un lago formado por ríos desbordados, un descubrimiento crucial confirmado por la NASA que podría reescribir nuestra comprensión de la vida extraterrestre. El explorador robótico Perseverance, que aterrizó en esta región, encontró sedimentos antiguos que sugieren un pasado acuático dinámico, ofreciendo un terreno fértil para la búsqueda de biofirmas.

Los científicos detectaron indicios claros de que el agua transportó minerales arcillosos hasta el cráter Jezero. Este tipo de sedimento es particularmente valioso porque tiene la capacidad de preservar señales químicas que son relevantes para la búsqueda de vida antigua. La investigación actual se centra en el estudio de los sedimentos de la orilla del lago, buscando entender a fondo cómo se formó y evolucionó esta región marciana.

"Es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte", declaró Sean Duffy, el entonces administrador interino de la NASA, en septiembre de 2025.

El cráter Jezero no fue una elección al azar. Antes del lanzamiento del rover Perseverance el 30 de julio de 2020, científicos de todo el mundo evaluaron más de 60 ubicaciones posibles en el planeta rojo. Finalmente, optaron por Jezero debido a sus características únicas, que lo convertían en un sitio ideal para la exploración y la recolección de muestras.

Durante el verano boreal de 2024, el explorador robótico hizo un descubrimiento significativo: una roca compleja a la que denominaron Cheyava Falls. Esta roca contenía material orgánico, y su composición arrojó indicios compatibles con una posible biofirma antigua en Marte. Las conclusiones de este hallazgo se publicaron en la revista Nature en septiembre de 2025, generando gran expectación en la comunidad científica.

El rover Perseverance de la NASA continúa su incansable labor, recolectando más de dos docenas de muestras de rocas geológicamente diversas. Entre ellas, se encuentran algunas que parecen contener posibles biofirmas, es decir, señales químicas asociadas a antiguos procesos biológicos. La esperanza es que, en el futuro, esta valiosa colección de material pueda ser trasladada a la Tierra para un análisis mucho más profundo y detallado en laboratorios terrestres.

Pero la misión de Perseverance va más allá de la mera exploración y recolección de muestras. También sirvió como plataforma para probar tecnologías clave para futuras misiones tripuladas. Por ejemplo, se logró el vuelo de un helicóptero en Marte, una hazaña de ingeniería sin precedentes, y se demostró la producción de oxígeno in situ.

Un dispositivo llamado MOXIE, instalado en el explorador, se encarga de generar oxígeno directamente de la atmósfera marciana. Esta tecnología es vital, ya que podría proporcionar aire respirable para los astronautas y combustible para cohetes en futuras misiones humanas. Desde que Perseverance aterrizó en Marte en 2021, MOXIE generó un total de 122 gramos de oxígeno, una cantidad comparable a lo que respira un perro pequeño en diez horas, según un informe de la NASA.

En su máximo rendimiento, MOXIE fue capaz de producir 12 gramos de oxígeno por hora, duplicando las expectativas iniciales. Estas pruebas son un paso gigante hacia la viabilidad de misiones tripuladas a Marte, no solo para la supervivencia de los astronautas, sino también para asegurar una fuente de propulsión que les permita regresar a la Tierra.

La capacidad de producir oxígeno en Marte reduce drásticamente la cantidad de recursos que una misión humana necesitaría transportar desde la Tierra, haciendo que la exploración del planeta rojo sea más sostenible y ambiciosa. El éxito de MOXIE allana el camino para que los humanos pisen Marte, utilizando los recursos del propio planeta para su supervivencia y regreso.